Quelle est l'histoire de la Tour de Londres ?
L’histoire de la Tour de Londres est pleine de trahisons, couronnements, disparitions, exécutions et secrets d’État. Chacune de ses pierres a été témoin de siècles de pouvoir, de peur et d’ambition, et avant d’acheter vos billets pour la Tour de Londres, nous vous racontons tout ce que ses murs ont vu. Pénétrez dans ses salles et ses passages pour découvrir les lumières et les ombres de ce monument fascinant.
Années 1066–1078 : la naissance de la Tour Blanche
L’histoire de la Tour de Londres commence après la conquête normande de l’Angleterre. En 1066, Guillaume le Conquérant vainquit Harold II à la bataille d’Hastings et fut couronné roi d’Angleterre. Conscient de la nécessité de consolider son pouvoir dans une ville aussi stratégique que Londres, il ordonna la construction d’une forteresse imposante sur la rive nord de la Tamise.
C’est ainsi qu’autour de l’an 1078 commença la construction de ce que nous appelons aujourd’hui la Tour Blanche. Ce noyau central fut construit avec de la pierre calcaire provenant de Caen, en Normandie, symbolisant la domination normande sur les Anglo-Saxons. Elle était si imposante et résistante qu’elle intimidait les Londoniens, et avec le temps elle devint le centre du complexe fortifié.
XIIe siècle : expansion et fortification sous les Plantagenêts
En 1097, Guillaume II "le Roux", fils du Conquérant, décida d’agrandir la tour. Un mur défensif fut construit autour de l’enceinte et un fossé fut ajouté pour renforcer sa protection. Ces mesures répondaient autant à des menaces extérieures qu’à des tensions internes au royaume, souvent plus dangereuses encore.
À la fin du XIIe siècle, sous le règne de Richard Cœur de Lion (1189–1199), les défenses furent encore renforcées. Bien que le roi passât la majeure partie de son règne en croisade, il laissa des instructions pour fortifier la tour. On construisit aussi la Chambre des Joyaux, un bâtiment destiné à protéger les Joyaux de la Couronne, une tradition toujours en vigueur aujourd’hui.
1200–1300 : révoltes, pertes royales et nouvelles structures
Le XIIIe siècle fut une période d’instabilité. Lors de la fuite du roi Jean d’Angleterre, connu sous le nom de Jean sans Terre, face à une rébellion en 1216, il est dit qu’il perdit les Joyaux de la Couronne dans les marais de la Tamise. Cette perte fut perçue comme un signe de faiblesse du monarque, dont le règne se termina en désastre.
Par la suite, le roi Édouard Ier entreprit une grande expansion du complexe. Une nouvelle entrée royale, la Tour de Wakefield, fut construite, ainsi que la Tour de Saint-Thomas, destinée à contrôler l’accès depuis le fleuve. Cet ensemble forma une enceinte fortifiée que l’on peut encore observer aujourd’hui.
En 1381, lors de la Révolte des Paysans, les insurgés réussirent à entrer dans la tour. Dans un acte symbolique et brutal, l’archevêque de Cantorbéry, Simon Sudbury, fut décapité à l’intérieur. Cet événement montra que même les murs les plus solides ne pouvaient contenir le mécontentement du peuple.
1400–1500 : trahisons, disparitions et exécutions
Aux XVe et XVIe siècles, l’histoire de la Tour de Londres devint le théâtre de l’un des épisodes les plus sombres de l’histoire anglaise. En 1483, Richard III fit enfermer ses neveux, les princes Édouard et Richard, héritiers légitimes du trône et connus dès lors sous le nom de “Princes de la Tour”. On n’entendit plus jamais parler des jeunes garçons, âgés de 12 et 9 ans respectivement, bien que tout le monde pensât qu’ils furent assassinés sur ordre de leur oncle.
Sous le règne des Tudors, notamment d’Henri VIII, la tour devint un lieu redouté par la noblesse. Anne Boleyn, seconde épouse du roi, fut exécutée en 1536 après avoir été accusée d’adultère et de trahison. D’autres nobles et épouses subirent le même sort, tels que Catherine Howard, Thomas More et Thomas Cromwell. La peur d’être enfermé dans la tour était bien réelle : peu en ressortaient vivants.
XVIIe siècle : torture, complots et zoo royal
Il peut sembler étrange de retrouver les mots “torture, complots et zoo” dans l’histoire de la Tour de Londres, mais c’est bien le cas. En 1605, Guy Fawkes et ses complices furent emprisonnés et torturés dans la tour après l’échec de la Conspiration des Poudres, dont l’objectif était de faire exploser le Parlement et assassiner le roi Jacques Ier. La tour restait un lieu de détention pour les ennemis de l’État, mais elle commença aussi à avoir d’autres fonctions.
Pendant la Guerre Civile anglaise (1642–1651), elle fut de nouveau utilisée comme prison militaire. Cependant, entre 1660 et 1688, sous le règne de Charles II, la tour accueillit une attraction particulière : elle devint un zoo royal, abritant lions, ours et oiseaux exotiques, symboles du pouvoir et de l’exotisme de la couronne.
XIXe siècle : restauration et symbole national
À partir de 1800, la Monnaie Royale fut déplacée hors de la tour, permettant ainsi sa restauration historique. Au XIXe siècle, d’importants travaux furent entrepris pour lui redonner son apparence médiévale et en faire un symbole du glorieux passé de l’Angleterre.
Les travaux dirigés par l’architecte Anthony Salvin et d’autres restaurateurs se concentrèrent sur la reconstruction des tours, le nettoyage des structures et la conservation des espaces historiques, créant l’image que nous connaissons aujourd’hui. La tour devint alors davantage un monument national qu’une forteresse active.
1988 : reconnaissance au Patrimoine mondial
En 1988, l’UNESCO reconnut officiellement la Tour de Londres comme Patrimoine mondial, soulignant sa valeur architecturale et historique. Depuis lors, des millions de visiteurs parcourent chaque année ses salles, tours et cours, fascinés par la richesse des récits qu’elle recèle.
Aujourd’hui, elle reste la résidence cérémonielle des Yeoman Warders (les célèbres Beefeaters), abrite les Joyaux de la Couronne et est l’un des sites touristiques les plus visités et appréciés du Royaume-Uni.
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